En muchas culturas se lo consideró portador real o simbólico de la fuerza (por ejemplo los cabellos de Sansón en el Antiguo Testamento, lo cual proviene del voto denominado nazireato de nazir).
Ello explica el significado del sacrificio de los cabellos (por ejemplo entre los griegos al ser recibidos en la ciudadanía, así como en los ritos nupciales y en los funerarios; en la Edad Media como ofrenda de determinados santos): es una señal de entrega y sumisión, o de penitencia, y la tonsura de monjes y clérigos debe completarse en el mismo contexto.Entre los germanos y en la Edad Media el cortar los cabellos tenía significado jurídico, además de simbólico; era castigo infamante(el mismo que sufrieron las "colaboracionistas" al término de la segunda guerra mundial).
En varias culturas, sobre todo las de mentalidad mágica, el cabello cortado puede representar a la persona de quien procede y como tal ser utilizado en múltiples manipulaciones.
En este mismo orden de cosas cobra significado simbólico el peinado; los cabellos desordenados, agitados, entreverados de serpientes, son el atributo de las deidades terribles, de la furias, etc. (por ejemplo en el hinduismo y la mitología griega).
Mediante el peinado se identificaban también diversos oficios, clases o castas, edades y, por supuesto los sexos. En el antiguo Egipto, por ejemplo los niños llevaban al lado derecho un mechón largo y ondulado. Llevarlos largos y sueltos, sobre todo los hombres, significó muchas veces independencia o linaje aristocrático; en las mujeres y especialmente durante la Edad Media, era el distintivo de las doncellas (pero también en las prostitutas).
El pelo largo y descuidado también puede ser señal deliberada de inconformismo y ruptura con la civilización, como ocurre en los yoguis, ermitaños y numerosas tribus urbanas contemporáneas.
A veces se abandonaba el aseo del cabello durante las guerras, los viajes o como manifestación de luto (en cambio los griegos de la época arcaica se lo cortaban en las ocasiones luctuosas).
También al color del cabello se le asignó en ocasiones un significado simbólico; así ha sido frecuente la identificación del color rubio con la luz y el Sol; en cambio el pelo rojo desde la alta Edad Media siempre tuvo algo de diabólico.
Los nudos y moños revistieron significación especial entre los germanos y otros pueblos (moño suevo); a partir de la tradición medieval tardía el cabello recogido en moño, o trenzado y recogido en forma de coca, era el distintivo de la mujer casada.
Símbolos o conceptos simbólicos utilizado en esoterismo o religiones.