Su significado simbólico guarda relación con el aspecto polvoriento y con el hecho de ser el residuo frío, y en cierto sentido purificado, que resulta al extinguirse el fuego. De ahí se constituya en muchas culturas símbolo de la muerte, de la vanidad de las cosas, de penitencia y arrepentimiento, pero también de expiación y resurrección.
Entre griegos, egipcios, judíos, árabes y algunos pueblos primitivos actuales, el cubrirse la cabeza de cenizas, o revolcarse en ellas, era o es señal de luto o de aflicción.
Los yoguis hindúes se cubren el cuerpo de cenizas en testimonio de renunciación.Las cenizas de los animales ofrecidos en sacrificio se consideran santas y purificadoras entre los judíos y otros.
El cristianismo reconoce éste simbolismo penitencial y purificador, en algunos de sus ritos y sacramentos (miércoles de ceniza, consagración de templos).
Símbolos o conceptos simbólicos utilizado en esoterismo o religiones.