Por su ligereza y esplendor cromático simboliza en el Japón a la mujer; dos mariposas simbolizan la felicidad conyugal.
No obstante, el simbolismo esencial de la mariposa deriva de sus metamorfosis, por las cuales el huevo se convierte en oruga y ésta, después de pasar por una fase de ninfa que participa de la rigidez e inmovilidad de la muerte, renace en forma de insecto alado de fascinantes colores, atraído por la luz del Sol.
De ahí que desde la Antigüedad simbolizase el alma que no se destruye con la muerte física (su nombre es griego es "psyché"); en otras épocas posteriores la atención se fijó más en la aparente inconstancia de su revoloteo y su relación con el dios Eros.
En el simbolismo cristiano representa la resurrección y la inmortalidad; por otra parte, la brevedad de su vida y su efímera belleza hacen de ella un símbolo de la vanidad de las cosas terrenales.
En la interpretación psicoanalítica de los sueños aparece a veces la mariposa como símbolo de liberación y nuevo comienzo.
Símbolos o conceptos simbólicos utilizado en esoterismo o religiones.